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Grossesse tardive

La possibilité d'une grossesse au-delà de cinquante ans s'est considérablement accrue pour les femmes, du fait des progrès récents dans les techniques de procréation médicale assistée, comme le don d'ovule1. Normalement, la fécondité d'une femme se termine avec laménopause, que l'on définit comme une durée de 12 mois consécutifs sans que surviennent les règles. La périménopause commence généralement entre 40 et 51 ans, c'est le moment où les règles deviennent irrégulières et finissent par s'arrêter définitivement (les hommes, à l'opposé, restent en général fertiles durant toute leur vie2, bien que l'âge paternel puisse avoir pour effet d'augmenter sensiblement le risque d'anomalies génétiques). La grossesse à plus de 35 ans entraîne une augmentation des risques. Aux États-Unis, entre 1997 et 1999, 539 naissances ont été signalées parmi des mères de plus de 50 ans1. Selon les statistiques de laHuman Fertilisation and Embryology Authority, en Grande-Bretagne plus de 20 bébés ont été mis au monde par des femmes de plus de 50 ans par le biais de la fécondation in vitro3. La mère la plus âgée que l'on connaisse dans le monde est à l'heure actuelle une Indienne qui a donné naissance à des jumeaux, un garçon et une fille, à l'âge de 70 ans en novembre 2008.

Parmi les risques associés à une grossesse chez une femme âgée de plus de cinquante ans on trouve une augmentation de l'incidence dudiabète gestationnel, de l'hypertension, un accouchement par césarienne, une fausse couche, une pré-éclampsie, et le placenta praevia1,4. Par rapport aux mères âgées de vingt à vingt-neuf ans, celles qui ont plus de cinquante ans ont presque trois fois plus de risques d'un poids de naissance trop bas, d'une naissance prématurée voire très prématurée, d'une petite taille par rapport à l'âge gestationnel et d'une mortalité fœtale presque double5.

On peut trouver un certain nombre de référence à des mères âgées dans la Bible, où on nous dit que Sarah a donné naissance à Isaac, le fils de son mari Abraham, à l'âge de quatre-vingt-dix ans. Samuel est né de Hannah (en) qui avait connu une période très longue de stérilité. L'histoire de la naissance de Jean-Baptiste nous montre aussi une femme assez âgée dont beaucoup pensaient qu'elle ne tomberait jamais enceinte. Un autre récit à l'authenticité incertaine est celui qui nous parle de Margaret Krasiowa (1655-1763), originaire de Konin, en Pologne ; on assure qu'elle avait épousé son troisième mari dans sa quatre-vingt-quatorzième année et qu'elle lui a donné deux fils et une fille au cours de leurs quatorze années de mariage1.

Les grossesses chez les femmes âgées constituent un sujet de controverse et de discussion. Certains s'opposent à ces maternités tardives en raison des risques qu'elles impliquent pour la santé, ou de la crainte qu'une mère trop vieille serait de moins en moins capable de soigner un enfant à mesure qu'elle prendrait de l'âge, alors que d'autres soutiennent qu'avoir un enfant est un droit fondamental et que ce qui compte c'est l'engagement des parents au service du bien-être d'un enfant, et non leur âge.

Une enquête parmi les Australiens sur les attitudes vis-à-vis de la grossesse chez les femmes âgées de plus de cinquante ans a montré que 54.6 % d'entre eux trouvaient acceptable pour une femme ménopausée d'utiliser ses propres ovules mis en réserve et que 37.9 % trouvaient acceptable pour ces mêmes femmes de recevoir un don d'ovules ou d'embryons.

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